1849. механичар и математичар аматер, Царл Келлнер, основао је малу оптичку компанију у граду Ветзлар у централној западној Немачкој. Оптисцхес Институт је прво направио телескопе, а касније и микроскопе. Познат као Град оптике, Ветзлар се налази у немачкој покрајини Хесен, око сат времена вожње северно од Франкфурта. Келлнер је умро од туберкулозе 1855. године, са само 29 година, а посао - који је тада бројао 12 запослених - преузела је његова супруга.
1864. компанија је ангажовала талентованог оптичког инжењера по имену Ернст Леитз, који је брзо импресионирао да постане партнер октобра 1865. Четири године касније, 1869, преузео је читаву операцију - која се борила да преживи - и то је било накнадно преименован у Ернст Леитз Оптисцхе Верке. Леитз је тада имао само 27 година, а његова предузетничка снага видела је да се посао брзо ширио током последњих година 1800-их и на почетку 20. века. До почетка века, Леитз је био највећи светски произвођач микроскопа.
Ернст Леитз је такође био иноватор и осмислио је низ кључних достигнућа у дизајну микроскопа, укључујући лампе са угљеничним луком за боље осветљење субјеката, апохроматски исправљене циљеве за бољу дефиницију врло финих детаља и бицентрични одразни кондензатор. 1913. године компанија је представила први на свету бинокуларни микроскоп који је револуционарно изменио микроскопију у научним студијама, постављајући темеље данашњем Леица Мицросистемс - сада одвојеном предузећу од Леица Цамера.
Ернст Леитз имао је 70 година када је лансиран бинокуларни микроскоп, а у његовом развоју помогао му је његов други син Ернст Леитз ИИ који ће, деценију или нешто касније, прихватити изазов покретања компаније у потпуно нови посао - камере - усред депресије. Ернст Леитз је умро 10. јула 1920, у доби од 77 година, препуштајући компанију у руке свог сина.
Комерцијална храброст
Ернст Леитз ИИ рођен је 1. марта 1871. године у Ветзлару, школовао се у хришћанско-лутеранској школи и обучавао се како за прецизни инжењеринг, тако и за пословно управљање. Породичној компанији придружио се 1906.
Леитз Јр наследио је бројне особине свог оца, укључујући оштар осећај морала - несумњиво утемељен у његовој непоколебљивој хришћанској вери - и друштвене одговорности да буде послодавац. Давне 1900. године Леитз Ср је увео осмочасовни радни дан и шему здравственог осигурања за своје запослене, обе за то време врло прогресивне шеме. Леитз Јр је такође имао комерцијалну храброст свог оца и познат је по изјави која би у кратком времену довела до револуције у начину фотографисања - „Моја одлука је коначна; рискираћемо “.
И то је био поприличан ризик. Немачка економија вртела се од последица хиперинфлације и екстремне незапослености, а Леитз би био новајлија на тржишту којим доминирају Зеисс и Кодак. Штавише, у плану је био потпуно нови тип фотоапарата који никада раније није виђен. Можда није толико изненађујуће да је већина Леитз-ових виших менаџера била против те идеје, присиљавајући га да не доноси „извршну одлуку“ ризичног изгледа.
Међутим, Леитз-ово тајно оружје била је компактна и лагана Клеинфилмкамера - камера малог формата - коју је непосредно пре Првог светског рата развио један од талентованих оптичких инжењера компаније, Оскар Барнацк. Основни дизајн је пречишћен неколико пута пре пуштања у производњу 1924. године, али велика иновација била је употреба филма створеног од два кино оквира од 18к24 мм да би се добила површина слике од 24к36 мм, и тако смањила количина повећања која је потребна за правите висококвалитетне отиске.
Рани рад на камери надгледао је Ернст Леитз Ср, али је умро 1920. године када су се пројекат још увек састојали само од прототипова. Ернст Леитз ИИ преузео је контролу над компанијом и почео се све више занимати за Барнацкову камеру, пре свега зато што је веровао да је диверзификација кључ опстанка у немачкој економској клими и био је забринут за будућност своје радне снаге.
„Ова мала камера прилика је да створимо посао за наше запослене - ако испуни обећање које видим у њему - кроз године депресије и да их проведемо кроз тешка времена која су пред нама.“
Камера је коначно лансирана 1925. године на пролећном сајму у Леипзигу и названа Леица, име изведено из ’Леитз цамера’. Име Леитз наставило се појављивати на Леица камерама све до 1986. године, када је одлучено да се све фотографске активности компаније концентришу под брендом Леица. Познати логотип црвене тачке појавио се средином 1970-их и до 1986. године гласило је „Леитз“ или „Леитз Ветзлар“.
Већи ризици: Воз слободе Леица
Након што је Адолф Хитлер именован немачким канцеларом 1933. године и започео прогон Јевреја, социјална савест Ернста Леитза ИИ заиста је дошла до изражаја и почео је да ризикује који би могао имати фаталне последице.
Схвативши да би под нацистичком диктату могло бити много горе, почео је систематски, али потајно распоређивати многе своје јеврејске запосленике на лажне позиције или курсеве обуке у Леитзовим продајним представништвима у иностранству, дајући им легитиман изговор да напусте земљу. У ствари, нису само његови запослени и њихове породице, већ и продавци камера, па чак и пријатељи чланова породице, били послати у Леитз-ове продајне канцеларије у Француској, Британији, Хонг Конгу и САД-у.
Овим избеглицама чак је исплаћивана новчана накнада док нису могле да нађу посао, док су руководиоци Леитза претраживали ширу индустрију фотографије, посебно у САД-у, како би им обезбедили легитимне положаје. Такође су добили по нову камеру Леица ИИИБ коју су понели са собом из Немачке.
Леитзове активности пре Другог светског рата постале су познате као „Воз слободе Леица“ и спасиле су можда чак 100 живота. Његова ћерка Елсие такође је била укључена у помагање Јеврејима да напусте Немачку, а Гестапо га је ухапсио помажући избеглицама преко швајцарске границе. Након тога провела је три месеца у затвору у Франкфурту. Четрдесетих година прошлог века нацисти су увозили ропску радну снагу из источне Европе да би радили у немачким фабрикама, замењујући војне обвезнике, а Елсие је вредно радила на побољшању броја оних додељених Леитзу, поново ризикујући затвор.
Типично алтруистички, Ернст Леитз ИИ све је држао у тајности чак и након рата и забрањивао другима, укључујући његовог сина Гунтхера, да икада причају приче. Све је то изашло на видело тек средином 2000-их, доносећи му постхумну награду Цоураге То Царе од Лиге за клевету 2007. Према његовом унуку, Кнуту Кухн-Леитз-у (Елсие-јев син), породични кредо је увек био „ чини добро, али не говори о томе “.
Касније године
Након лансирања 1925. године, Леитзова одлучност би несумњиво била поново тестирана јер је, иако револуционарна, нова Леица камера изазвала различите реакције и продаја је у почетку била спора. Срећом, он је паметно држао почетну производњу на врло малом нивоу (мање од 1.000 јединица), па је, када је потражња почела да расте, брзо надмашити понуду, што је увек паметан маркетиншки трик. Међутим, до 1936. године изграђено је укупно 200 000 Леица, што је доказивање да је нагласак на оптичкој и механичкој прецизности у компактнијем, преносном пакету био у праву.
Ернст Леитз ИИ је успешно водио своју компанију кроз најзахтјевнија времена, али никада није изгубио лични контакт са својим запосленима, укључујући свакодневни обилазак фабрике. Наводно је нагласио да је научио имена свих својих запослених и да их никада није заборавио. Описали су га да има „инстинкт за развојне потенцијале“ и „велики организациони оптимизам“.
До краја Другог светског рата, Леитз је био у средњим 70-има и претрпео је мождани удар (вероватно због стреса), али је и даље био активно укључен у вођење компаније. Оригинална Леица еволуирала је у много софистициранију камеру са ливеном кућиштем, заменљивим сочивима, повезаним даљиномјером и највећом брзином затварача од 1/1000 секунди.
Године 1946, производња Леица фотоапарата достигла је 400 000 јединица, али у непосредним послератним годинама било је проблема са снабдевањем сировинама и сталном претњом совјетске инвазије. Ернст Леитз ИИ изабрао је да пресели део производње у погон у Француској, а касније, почетком 1950-их, у Канади је успостављена операција - која се сматра сигурним уточиштем у вероватноћи поновног рата.
1949. године Ернст Леитз ИИ је постао почасни грађанин Ветзлар-а, а исте године компанија је основала истраживачку лабораторију за рад на формулацијама оптичког стакла у потрази за све бољим перформансама сочива. Заједно са својом другом супругом Хедвигом саградио је величанствени нови дом - Хаус Фриедварт - изнад и иза оригиналне фабрике Леитз усред града, данас дом Леица Мицросистемс.
Остаје јасно видљива знаменитост из историјског старог градског подручја града Ветзлар. Леитзова прва супруга и мајка троје његове деце умрла је 1910. Један од његових синова, Лудвиг, био је покретачка снага следеће следеће најважније прекретнице у историји Леице, Леице М3.
Покренут 1954. године, развој М3 започео је непосредно после Другог светског рата, а Лудвиг је, заједно са главним инжењером Вилхелмом 'Вилли' Стеин-ом, дизајнирао (и патентирао) једну од својих кључних карактеристика - интегрисано и комбиновано тражило и спрегнуто даљиномер који такође укључио је пројекцију оквира подручја слике за различите жижне даљине сочива са аутоматском корекцијом паралаксе.
Ернст Леитз ИИ био је жив да буде сведок рођења М3, али сада је у раним 80-им и све слабији, предао контролу над породичним предузећем својим тројици синова … Ернст Леитз ИИИ, Лудвиг и Гунтхер (који је рођен од Хедвиг у 1914).
Ернст Леитз ИИ умро је 15. јуна 1956, стар 85 година; врло важно место у историји дизајна фотоапарата - и фотографије шире - несумњиво је осигурано.
Никон, Леица и Хасселблад: камере које су биле у свемиру
Објашњено је Леицино именовање сочива
Најбоље Леица камере
Преглед Леица СЛ2-С
Најбоља Леица СЛ сочива
Преглед Леица К2 Моноцхром
Преглед Леица М10-Р
